Reconnaissable à sa longue huppe, son bec court et ses pattes rouges, cette belle espèce a le dos vert sombre avec des reflets métalliques et le dessous blanc. En vol, ses ailes se révèlent larges et arrondies aux extrémités.

Le Vanneau huppé apprécie tout particulièrement les espaces ouverts. Au printemps, lors de la saison de reproduction, son vol de parade est très spectaculaire et ses cris très sonores. En hiver, les colonies trouvent un abri dans les zones cultivées, principalement dans les sillons creusés par les machines agricoles.

Le Vanneau huppé est insectivore toute l'année. Il repère à vue les proies présentes à la surface du sol.